Begreppet assistanshundar skiljer sig åt mellan de nordiska länderna. Det som är gemensamt för Sverige och Finland är att personen i fråga ska ha en grav och varaktig funktionsedsättning och att det ska vara konstaterat att hundens hjälp ska underlätta för personen i det vardagliga livet.
De olika funktionerna
Att bli hjälpt av en assistanshund, grundar sig förstås i förarens problematik. I Sverige kan man ha assistanshund för många olika funktionsnedsättningar, medan det på fastlandet, i Finland, bör vara en hjälp för vardagliga sysslor (t.ex. stöd för att förflytta sig, trycka på knappar, hämta eller bära saker). Begreppen nedan kan därför verka förvirrande. Längre ner på sidan står mer utförligt om skillnaderna mellan länderna.
Alarmerande hundar
En alarmerande hund i Sverige arbetar för en person med funktionsnedsättning där föraren eller omgivningen behöver uppmärksammas på när det sker en förändring i förarens hälsotillstånd. För en person med diabetes larmar hunden om förarens blodsockernivå är för hög eller låg. Vid epilepsi larmar hunden när föraren är på väg att få ett anfall och kan hämta hjälp. Vid addison larmar hunden när föraren har lågt kortisol och behöver ta kortison. Vid narkolepsi varnar hunden innan föraren får ett anfall och kan hjälpa föraren att hålla sig vaken.
I Finland finns begreppet hypokoira som i dagligt tal kallas diabeteshundar och kipukoira som betyder smärthund. Hypokoira är som i Sverige en hund som larmar för förarens blodsocker förändringar. Kipukoira larmar till sin förare när smärtan stiger, så att personen avbryter det den håller på med för att återhämta sig, eller för att ta medicin.
Ledarhundar
En ledarhund arbetar för en person med synnedsättning att navigera i det vardagliga livet. Hunden är helt enkelt förarens ögon och leder föraren förbi hinder, markerar för faror, hämtar föremål och lokaliserar objekt i förarens omgivning.
Servicehund
En servicehund arbetar praktiskt i vardagen för en person med funktionsnedsättning. Den kan t.ex. hämta, lämna och bära saker, öppna och stänga dörrar och skåp, hämta hjälp om föraren behöver det samt dra av kläder, stödja vid förflyttning m.m.
Servicehund NPF
I Sverige finns även hundar som arbetar för en person med neuropsykiatrisk funktionsnedsättning (NPF), t.ex. autism eller ADHD. Hunden kan till exempel hjälpa föraren med rutiner som att komma ihåg medicin, uppmärksamma larm eller väcka föraren på morgonen. Den kan också minska sensorisk belastning och hitta borttappade föremål m.m.
Signalhund
En signalhund arbetar för en person med hörselnedsättning och kan uppmärksamma föraren på ljud i omgivningen, t.ex. att dörrklockan ringer, att brandlarmet går eller att någon ropar förarens namn.
I Sverige
I Sverige beskrivs assistanshundar av MFD (Myndigheten för delaktighet) en civil tjänstehund som arbetar för sin förare som ett hjälpmedel och syftar till att öka förarens möjlighet att medverka i och vara en del av samhället. Här ingår alla hundar, även ledarhund, psykisk hälsa hund och servicehund för personer med neuropsykiatrisk funktionsnedsättning (NPF). En färdigt utbildad hund i Sverige kostar mellan 200.000-300.000kr. Man kan även utbilda själv med hjälp av en godkänd assistanshundstränare. Oavsett vad man väljer, bekostas hunden och utbildningen av privatpersonen själv som kan söka fonder för att få hjälp med kostnaden. I Sverige finns ingen ålders begräsning, men om ett barn är under 18 år, är det målsman som ansvarar för assistanshunden.
I Finland (utom Åland)
I Finland är en assistanshund en specialtränad hund som hjälper personer med funktionsnedsättning att leva ett mer självständigt liv. De är utbildade för att utföra olika uppgifter som underlättar vardagen för sin förare. Assistanshunden ges som hjälpmedel och kan sökas från välfärdsområdet. Även ledarhundar kan beviljas som hjälpmedel. Oklart för föreningen är om även signalhundar kan ansökas om som hjälpmedel. Som hjälpmedel beviljas inte det som i Finland kallas hypokoira (så kallad diabeteshund) och heller inte kipukoira (smärthund). Inte heller ingår psykisk hälsa hund och servicehund vid NPF i det finska begreppet.En annan stor skillnad mellan Sverige och Finland är att man i Finland endast kan beviljas assistanshund om man är vuxen, det vill säga över 18 år.
På Åland
På Åland finns idag ingen lagstiftning som motsvarar de fastländska välfärdsområdenas. Beviljade assistanshundar har hittills förverkligats via olika projekt och inköp av privatpersoner från Sverige eller Finland. I princip finns det utrymme i gällande lagstiftning att godkänna assistanshundar som ett hjälpmedel, men då ingen ännu gjort prövat det i domstol, finns ingen rättspraxis för det. Benämningen är således beroende av vem som examinerar hunden, om detta görs i Sverige eller på fastlandet, i Finland.